Santa Pola: zeezout, vissershaven en het eiland Tabarca

Santa Pola is een authentieke Spaanse kustplaats die bij buitenlandse toeristen nog relatief onbekend is. Deze vissersstad van zo'n 35.000 inwoners is al generaties lang de favoriete zomervakantieplaats van Spanjarden uit Madrid en Murcia. En dat is niet zonder reden: de stranden zijn prachtig, de haven bruist van leven, de zoutpannen met flamingo's zijn uniek en vanaf hier vertrekken de boten naar het prachtige eiland Tabarca.

Santa Pola ligt op slechts twintig minuten rijden ten zuiden van Alicante en is makkelijk te bereiken. De stad heeft een ontspannen, lokale sfeer die je in de meer toeristische plaatsen aan de Costa Blanca niet vindt. Hier proef je het echte Spanje.

De zoutpannen en flamingo's

Het Parque Natural de las Salinas de Santa Pola is een van de belangrijkste wetlands van de Middellandse Zee. Deze voormalige zoutpannen zijn nu een beschermd natuurgebied waar honderden vogelsoorten leven, waaronder de iconische flamingo's die hier het hele jaar door te zien zijn.

De roze flamingo's zijn het grote publiekstrekker. Ze leven in grote groepen in de ondiepe wateren van de salinas en vormen een spectaculair gezicht tegen de achtergrond van de zoutbergen. De beste maanden om flamingo's te zien zijn van augustus tot maart, wanneer de populatie het grootst is.

Het Museo de la Sal (zoutmuseum) aan de rand van het park vertelt het verhaal van de zoutwinning in Santa Pola. De zoutproductie was eeuwenlang de belangrijkste economische activiteit van de stad. Het museum biedt ook informatie over de vogels en het ecosysteem van het park.

Er zijn verschillende uitkijkpunten en wandelpaden door het park. De observatorio de aves (vogelobservatorium) biedt telescopen waarmee je de vogels van dichtbij kunt bekijken zonder ze te verstoren. Neem een verrekijker mee voor de beste ervaring.

• Flamingo's - het hele jaar door aanwezig, meest in herfst/winter
• Museo de la Sal - museum over zoutwinning
• Vogelobservatoria met telescopen
• Wandelpaden door het natuurpark
• Meer dan 170 vogelsoorten geregistreerd

De haven en het kasteel

De haven van Santa Pola is het kloppende hart van de stad. Het is een echte werkende vissershaven waar elke middag de vangst wordt geveild in de lonja. Het schouwspel van de terugkerende boten en de levendige veiling is een authentieke ervaring die steeds zeldzamer wordt aan de Spaanse kust.

Het Castillo-Fortaleza de Santa Pola is een zestiende-eeuws fort gebouwd om de stad te beschermen tegen pirateninvallen. Het vierkante fort met zijn markante torens herbergt nu twee musea: het Museo del Mar met een aquarium en de Capilla de la Virgen de Loreto.

De Lonja de Pescado (vismijn) naast de haven is niet alleen de plek waar vis geveild wordt, maar ook een architectonisch interessant gebouw. In de zomer worden hier culturele evenementen gehouden. De terrassen rondom de haven zijn perfect voor een lunch met verse vis.

Vlakbij de haven vind je ook de Torre del Tamarit, een zestiende-eeuwse uitkijktoren die deel uitmaakte van het kustdefensiesysteem. De toren is gerestaureerd en biedt een mooi uitzicht over de haven en de zee.

Stranden van Santa Pola

Santa Pola heeft een gevarieerde kustlijn met zowel lange zandstranden als rotsachtige kustgedeeltes. De Playa de Levante is het populairste strand, met fijn zand, ondiep water en een levendige boulevard. Het is een echt gezinsstrand met alle faciliteiten.

De Playa Lisa is een lang strand ten westen van het centrum dat minder druk is en grenst aan het natuurpark. Het zand is hier grover maar het water is kristalhelder. De duinen achter het strand vormen een beschermd natuurgebied.

De Playa de Tabarca, bij de gelijknamige wijk, en de calas aan de oostkant van het Cabo de Santa Pola bieden rotsachtige kustlandschappen met helder water voor snorkelen. De Cala del Cuartel is een lokaal favoriet met een mix van zand en rotsen.

Het Cabo de Santa Pola is een markante kaap met kliffen en een vuurtoren. Vanaf hier heb je een prachtig uitzicht over de zee, het eiland Tabarca en bij helder weer tot aan Alicante. Het is een mooie plek voor een avondwandeling bij zonsondergang.

Eiland Tabarca: een daguitstap per boot

Vanaf de haven van Santa Pola vertrekken dagelijks boten naar de Isla de Tabarca, het enige bewoonde eiland van de Valenciaanse Gemeenschap. De overtocht duurt slechts vijfentwintig minuten en brengt je naar een eiland met kristalhelder water, historische muren en uitstekende visrestaurants.

Tabarca is een klein eiland van slechts 1800 bij 400 meter. Het omliggende water is een beschermd zeereservaat met een rijke onderwaterwereld. Snorkelen hier is een onvergetelijke ervaring dankzij het heldere water en de diversiteit aan vissen.

Het ommuurde dorp op het eiland is een charmant geheel met smalle straatjes, een barokke kerk en een plein. De geschiedenis van het eiland als gevangenis en later als vissersnederzetting geeft het een bijzonder karakter.

De visrestaurants op Tabarca serveren de caldero tabarkino, een rijstgerecht met verse vis dat het kenmerkende gerecht van het eiland is. Het is een must om hier te lunchen, maar reserveer in het hoogseizoen want het eiland kan druk zijn.

Eten en praktische tips

De gastronomie van Santa Pola draait om de zee. Verse vis en zeevruchten staan centraal, met de arroz a banda en de caldero als typische gerechten. De restaurants langs de haven bieden de meest verse vis, direct van de veiling.

• Arroz a banda - rijst in visbouillon
• Caldero - rijst met verse vis
• Gambas de Santa Pola - verse garnalen
• Pulpo seco - gedroogde octopus, lokale specialiteit

Santa Pola ligt op 20 minuten van Alicante via de N-332 en op 15 minuten van de luchthaven. Er zijn busverbindingen met Alicante en Elche. De stad is compact en goed te voet of per fiets te verkennen. De hele kustlijn heeft fietspaden.

De beste tijd voor een bezoek is het voor- en najaar. De zomer is het hoogseizoen en het kan dan druk zijn, vooral op de stranden en de boten naar Tabarca. In de winter is de stad rustiger maar nog steeds aangenaam dankzij het milde klimaat.